CAPÍTULO
1.
¿QUÉ ES LA CONTAMINACIÓN?
La contaminación es la
alteración nociva del estado natural de un medio como consecuencia de la
introducción de un agente totalmente ajeno a ese medio (contaminante), causando
inestabilidad, desorden, daño o malestar en un ecosistema, en un medio físico o
en un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia química, energía (como
sonido, calor, o luz), o incluso genes. A veces el contaminante es una
sustancia extraña, o una forma de energía, y otras veces una sustancia natural.
Es siempre una alteración negativa
del estado natural del medio, y por lo general, se genera como consecuencia de
la actividad humana considerándose una forma de impacto ambiental.
La contaminación puede
clasificarse según el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma de contaminante
que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre
ellos las sustancias químicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.),
los residuos urbanos, el petróleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos
pueden producir enfermedades, daños en los ecosistemas o el medioambiente.
Además existen muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en
diferentes fenómenos atmosféricos, como la generación de lluvia ácida, el
debilitamiento de la capa de ozono, el calentamiento global y en general, en el
cambio climático.
Los primeros registros de contaminación
en el mundo datan del año 1272 en una proclamación prohibió la quema de carbón
en Londres, cuando la contaminación atmosférica en la ciudad se convirtió en un
problema.
La contaminación del aire
continuó siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la
revolución industrial. Londres también registró uno de los casos más extremos
de contaminación del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Río
Támesis en 1858, esto dio lugar que poco después a la construcción del sistema
de alcantarillado de Londres. Fue la revolución industrial la que inició la
contaminación como un problema medioambiental. La aparición de grandes fábricas
y el consumo de inmensas cantidades de carbón y otros combustibles fósiles
aumentaron la contaminación del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos
de producto químicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el
aumento de residuos humanos no tratados.
Después en 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en
promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses
siguieron el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se creó un pequeño
Departamento de Contaminación del Aire, dependiente del Departamento del
Interior. Los Ángeles y Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades
de smog durante la década del 1940.
Tipos
de contaminación
Actualmente existen
diferentes tipos de contaminación pero solo algunos repercuten más que otros, ya
que actúan de diferente forma en el ambiente.
Contaminación atmosférica
Consiste en la liberación de
sustancias químicas y partículas en la atmósfera alterando su composición y
suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los demás seres vivos.
Los gases contaminantes del aire más comunes son el monóxido de carbono, el
dióxido de azufre, los clorofluorocarbonos y los óxidos de nitrógeno producidos
por la industria y por los gases producidos en la combustión de los vehículos.
Los fotoquímicos como el ozono y el esmog se aumentan en el aire por los óxidos
de nitrógeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material articulado
o el polvo contaminante en el aire se mide por su tamaño en micrómetros, y es
común en erupciones volcánicas. La contaminación atmosférica puede tener un
carácter local, cuando los efectos ligados al foco de emisión afectan solo a
las inmediaciones del mismo, o un carácter global, cuando las características
del contaminante afectan al equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los
focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia ácida y el calentamiento global.
 
Contaminación hídrica.
Se
da por la liberación de residuos y contaminantes que drenan a las escorrentías
y luego son transportados hacia ríos, penetrando en aguas subterráneas o
descargando en lagos o mares. Por derrames o descargas de aguas residuales,
eutrofización o descarga de basura. O por liberación descontrolada del gas de
invernadero CO2 que produce la acidificación de los océanos. Los desechos
marinos son desechos mayormente plásticos que contaminan los océanos y costas,
algunas veces se acumulan en alta mar como en la gran mancha de basura del
Pacífico Norte. Los derrames de petróleo en mar abierto por el hundimiento o
fugas en petroleros y algunas veces derrames desde el mismo pozo petrolero.
 
Contaminación
del suelo
Ocurre
cuando productos químicos son liberados por un derrame o filtraciones sobre y
bajo la tierra. Entre los contaminantes del suelo más significativos se
encuentran los hidrocarburos como el petróleo y sus derivados, los metales
pesados frecuentes en baterías, el Metil, tert-butil, éter (MTBE), los
herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a los cultivos industriales y
monocultivos y organoclorados producidos por la industria. También los
vertederos y cinturones ecológicos que entierran grandes cantidades de basura
de las ciudades. Esta contaminación puede afectar a la salud de forma directa y
al entrar en contacto con fuentes de agua potable.
Contaminación
por basura
Las
grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada día mayor,
se origina por las grandes aglomeraciones de población en las ciudades
industrializadas o que están en proceso de urbanización. La basura es acumulada
mayormente en vertederos, pero muchas veces es arrastrada por el viento o ríos
y se dispersa por la superficie de la tierra y algunas veces llega hasta el
océano.
Contaminación
acústica
Es
el sonido que altera las condiciones normales del ambiente en una determinada
zona. Si bien el ruido no se acumula, traslada o mantiene en el tiempo como las
otras contaminaciones, también puede causar grandes daños en la calidad de vida
de las personas si no se controla bien o adecuadamente.
El
término "contaminación acústica" hace referencia al ruido (entendido
como sonido excesivo y molesto), provocado por las actividades humanas
(tráfico, industrias, locales de ocio, aviones, etc.), que produce efectos
negativos sobre la salud auditiva, física y mental de las personas.
Este
término está estrechamente relacionado con el ruido debido a que esta se da
cuando el ruido es considerado como un contaminante, es decir, un sonido
molesto que puede producir efectos nocivos fisiológicos y psicológicos para una
persona o grupo de personas.
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